在我國西北、華北、東北地區，蘊藏著占全國儲量80%以上、年產量占全國60%~70%的優質巨厚煤層，由于干旱、季候風和烈日照射的多重作用，當溫度達到煤炭燃點的臨界值時，煤炭便自己燃燒起來。由于我國北方煤炭大多燃點很低，所以極易發生煤田火災。

據國家科委與歐共體合作項目——《中國北方煤田自燃環境調查與研究》的有關報告，我國北方煤田潛在燃燒面積多達720平方公里，正在燃燒的火區已燒掉煤炭42.2億噸，每年直接燒失煤炭1000多萬噸。這些燃燒的煤火每年破壞煤炭資源多達2億噸。若按每噸煤百元計算，則經濟損失每年可達200億元。

煤的自燃嚴重污染了大氣環境。中國北方煤田每年向大氣排放一氧化碳49.02萬噸，二氧化硫15.47萬噸，二氧化氮30萬噸，粉塵11.2萬噸。另外還排放二氧化碳和硫化氫等氣體，造成低空空氣有害物質嚴重超標，形成大范圍的酸雨，助長地球的溫室效應。

現代火主要由煤層自燃和人為因素引起。從20世紀50年代末至今，由于亂來濫挖和各地蜂起的小煤窯火上澆油，像老鼠洞密布在礦脈周邊的千瘡百孔，成了煤火自燃的鼓風機，加劇了煤的自燃速度。

目前，我國有關機構已開始與歐共體合作開展煤田火區監測治理，試圖利用遙感技術，對祖國版圖55.2%的廣大地區進行宏觀監測，并指導局部滅火；通過對火區進行大面積的普查和地質調研等工作，建立北方煤火動態監測系統，攻克世界煤田滅火的理論難題。