2004年12月26日，印度尼西亞蘇門答臘島北部附近海域發生里氏8.9級地震。地震引發海嘯，造成印尼、斯里蘭卡、印度、泰國、馬來西亞等國共15萬余人死亡。那么究竟什么是海嘯呢?

海嘯就是由海底地震、火山爆發、海底滑坡或氣象變化產生的破壞性海浪，海嘯的波速高達每小時700～800千米，在幾小時內就能橫過大洋;波長可達數百公里，可以傳播幾千公里而能量損失很小;在茫茫的大洋里波高不足一米，但當到達海岸淺水地帶時，波長減短而波高急劇增高，可達數十米，形成含有巨大能量的“水墻”。

海嘯主要受海底地形、海岸線幾何形狀及波浪特性的控制，呼嘯的海浪冰墻每隔數分鐘或數十分鐘就重復一次，摧毀堤岸，淹沒陸地，奪走生命財產，破壞力極大。全球的海嘯發生區大致與地震帶一致。全球有記載的破壞性海嘯大約有260次左右，平均大約六、七年發生一次。發生在環太平洋地區的地震海嘯就占了約80%。而日本列島及附近海域的地震又占太平洋地震海嘯的60%左右，日本是全球發生地震海嘯并且受害最深的國家。

平常所見到的海浪一般只在海面附近起伏，涉及的深度不大，波動的振幅隨水深未增加衰減很快。地震引起的海水“抖動”，則是從海底到海面整個水體的波動，其中所含的能量十分驚人。海嘯的物理實質是大量海水在短時間內的激烈運動，如果海底地震不引發海水的大規模位移，就不會引發海嘯。只有發生在深海區的里氏6.5級以上的地震，才有可能引起海嘯。