位于南緯4～14°的秘魯是世界上產(chǎn)魚的大國之一，這個(gè)國家的魚粉產(chǎn)量占世界首位。這是由于秘魯沿海存在著一支旺盛的上升流，也就是說，在那一帶海區(qū)里，除水平流動(dòng)的海流外，還有不斷地從海底深層向海面涌升上來的上升流，這種上升流能把海底豐富的磷酸鹽和其他營養(yǎng)鹽分帶到海洋上層，滋養(yǎng)著世界上著名的秘魯漁場。如果這支上升流減弱或是消失，這樣，臨近赤道區(qū)的暖流就會入侵，引起秘魯沿岸海域的水溫升高，這種現(xiàn)象大約隔幾年就會在圣誕節(jié)前后發(fā)生，當(dāng)?shù)鼐用癜堰@種暖流的季節(jié)性南侵，由此引起的海面水溫升高的現(xiàn)象，稱為“厄爾尼諾”。

厄爾尼諾現(xiàn)象在一般年份，向南侵犯的范圍只能到達(dá)南緯幾度，待到來年3月，海面水溫又恢復(fù)常態(tài)，對長期生活在這里的魚類和鳥類沒有多大的影響。厄爾尼諾現(xiàn)象各年發(fā)生的狀況是不完全相同的，有的年分暖水入侵的距離遠(yuǎn)些，有的年分則近些。暖水入侵強(qiáng)盛時(shí)，可抵達(dá)南緯十幾度，這時(shí)秘魯沿岸水溫就會迅速增高，生活在這一海域里適應(yīng)冷水環(huán)境的浮游生物和各種魚類，就會因環(huán)境的突變而大量死亡，與此同時(shí)，以魚為食的各種海鳥，也會因缺少食物大批死亡。

經(jīng)多年觀測研究，發(fā)現(xiàn)厄爾尼諾現(xiàn)象出現(xiàn)時(shí)，不僅對秘魯沿岸帶來災(zāi)害，甚至影響到全球氣候的異常。每當(dāng)厄爾尼諾現(xiàn)象嚴(yán)重時(shí)，常發(fā)現(xiàn)全球一些地區(qū)或是暴雨成災(zāi)、洪水泛濫，而另外一些地區(qū)則是久旱無雨，農(nóng)業(yè)歉收。科學(xué)家們把這種帶有全球性的氣候變異與厄爾尼諾現(xiàn)象緊密聯(lián)系起來，發(fā)現(xiàn)它們之間有著很緊密的關(guān)聯(lián)，全球氣候異常的前兆往往可以從上年或年初厄爾尼諾現(xiàn)象發(fā)生的狀況中找到。隨著科學(xué)研究的深入，對厄爾尼諾現(xiàn)象發(fā)生的機(jī)制也有了新的認(rèn)識，對厄爾尼諾現(xiàn)象最初含義也發(fā)生了變化，現(xiàn)在只有發(fā)生在中、東赤道太平洋地區(qū)大范圍的海水溫度升高，通常要持續(xù)一年以上的增溫現(xiàn)象才稱為厄爾尼諾現(xiàn)象。