從尋找石油到利用石油，大致要經過四個主要環節，即尋找、開采、輸送和加工，這四個環節一般又分別稱為“石油勘探”、“油田開發”、“油氣集輸”和“石油煉制”。下面就這四個環節來追溯一下石油工業的發展歷史。

“石油勘探”有許多方法，但地下是否有油，最終要靠鉆井來證實。一個國家在鉆井技術上的進步程度，往往反映了這個國家石油工業的發展狀況，因此，有的國家競相宣布本國鉆了世界上第一口油井，以表示他們在石油工業發展上邁出了最早的一步。

“油田開發”指的是用鉆井的辦法證實了油氣的分布范圍，并且有井可以投入生產而形成一定生產規模。從這個意義上說，1821年四川富順縣自流井氣田的開發是世界上最早的天然氣田。

“油氣集輸”技術也隨著油氣的開發應運而生，公元1875年左右，自流井氣田采用當地盛產的竹子為原料，去節打通，外用麻布纏繞涂以桐油，連接成我們現在稱呼的“輸氣管道”，總長二、三百里，在當時的自流井地區，綿延交織的管線翻越丘陵，穿過溝澗，形成輸氣網絡，使天然氣的應用從井的附近延伸到遠距離的鹽灶，推動了氣田的開發，使當時的天然氣達到年產7000多萬立方米。

至于“石油煉制”，起始的年代還要更早一些，北魏時所著的《水經注》，成書年代大約是公元512~518年，書中介紹了從石油中提煉潤滑油的情況。英國科學家約瑟在有關論文中指出：“在公元十世紀，中國就已經有石油而且大量使用。由此可見，在這以前中國人就對石油進行蒸餾加工了”。說明早在公元六世紀我國就萌發了石油煉制工藝。