職業衛生工作是應生產變革的需要而產生的，它也必須順應社會發展的要求而不斷變革，才能為社會生產的發展提供切實的服務并使本身得到完善及發展。如古代社會簡單的勞動和個體生產方式對職業衛生并無明顯需求;歐洲資產階級革命的興起、工業革命爆發使社會生產方式發生了從家庭作坊演進為手工工場乃至大工廠機械化生產的重大變化，社會生產力得到很大提高，大城市快速形成，使勞動條件和生活條件明顯惡化，為職業病、傳染病等疾病的發生提供了溫床，使傳統醫學不得不將這些威脅人類健康的新問題列入自己的工作范疇，使包括職業衛生(勞動衛生、職業病防治)在內的預防醫學學科紛紛應運而生，在近200余年的奮斗中，為人類健康作出了巨大貢獻。二十世紀下半葉以來，人類社會進入了前所未有的飛速發展階段，人類的生活內容有了質的提高。在即將跨入21世紀之際，認真審視一下職業衛生工作的現狀和前景，不得不承認，它面臨的將是一系列新的、十分嚴峻的問題, 如:

　　(1) 科學技術和工農業生產無節制地發展給地球環境帶來嚴重的化學污染，如自1940年以來，已有近二千余萬種新化學物質問世，而每年僅有千余種新化合物通過常規的毒性鑒定獲準上市;在全世界常見的8萬種化合物中，約半數對人體健康和生態環境有害，500余種具有致癌、致畸、致突變作用;化學產品的廣泛使用，生活、生產過程向周圍環境不斷排放的廢氣、廢水、廢渣，日益惡化的化學環境使人類的生存和繁衍受到嚴重威脅。大量調查結果顯示，近二、三十年來，各國癌癥、畸胎、不育、免疫性疾患(哮喘、過敏等)、心血管疾患、神經-精神疾患等的發病率均漸明顯增高，且工業化愈快、環境污染愈嚴重的國家，問題亦愈突出;這些國家男性精液中的精子數較三十年前已減少了一半，男性不育率達到15%以上!

　　(2) 科學研究和工業生產的快速發展、日漸普及的現代家電用品、五光十色的現代建筑裝飾及建筑材料(有的天然石料帶有很強的放射性)，亦使物理因子如電磁波、微波、電離輻射、光、色、噪聲等亦成為日漸突顯的環境污染因素，其中以噪聲更為普遍，與廢氣、廢水、固體廢棄物一起構成了公認的全球四大公害。

　　(3) 以高技科(hightech)為特征的現代工業重復、單調、緊張、高腦力低體力的生產方式和現代社會高競爭、快節奏生活方式帶來的壓力，使心理性或精神性疾患明顯增加，如我國精神性疾患的總患病率已從70年代中后期的0.32%-0.73%上升到目前的1.56%;有的調查報告還指出，現代社會中，心理因素引起的疾病已占1/3，心理與軀體相關的所謂“心身疾病”約占1/3, 真正的軀體疾病僅占1/3，提示人類的心理-精神疾患時代已悄然來臨。

　　80年代以后，環境污染所造成的酸雨、溫室效應等現象一再出現，臭氧層破壞不斷擴大，使人們真正領悟了問題的嚴重性，認識到人類以生存環境的不斷惡化為代價換取科技、生產和生活質量的提高是得不償失，也是與人類的奮斗目的背道而馳的。1993年在巴西召開的全球首腦會議更明確指出，人類在未來歲月的首要任務，即是調整好發展與環境的關系，人類必須認真檢點自己的行為，絕不能再只顧發展不顧環境，否則，人類自身的健康生存和正常繁衍也將難以保證。因此，今后任何工作必須以上述原則為優先考量的重點，國外不少行業已開始將此一原則列為自身商業行為的核心，即以“安全經濟”的觀點指導整個生產過程，以達到減少事故及職業危害、保障環境清潔的目的。因此，在21世紀到來之際，職業衛生的主要任務將可能由如下內容構成：

　　(1) 由于化學和物理性因素對環境的不斷污染、破壞，使其將成為下一世紀人類主要的致病因子;而事實表明，以往那種以職業人群為對象、以“二級預防”為主要途徑、和環境衛生分離、忽略生產過程對環境污染控制的職業衛生傳統模式，已難以滿足科學研究和工農業生產均進入高速發展階段的現代社會的需要。因此，職業衛生必須樹立“大環境”的概念，將自己的工作視為“環境衛生”工作的一環，將嚴防生產過程對環境可能造成的任何危害主動列為職責范圍，并將職業衛生管理納入法制軌道，依據法律、法規開展規范、科學和具有前瞻性的工作，才能使自己真正成為工農業生產可持續發展的有力保障而受到歡迎，并獲得發展。

　　(2) 由于“一級預防”將成為下一世紀醫學科學的主要目標，故以早期防治職業“病”為主要目的的傳統工作方法已難以解決現代工業高科技生產條件下的職業衛生問題。因此，大幅度降低作業人員對有害生產因子的接觸程度，早期發現職業人群在細胞乃至分子層面出現的損傷、深入研究低劑量理化因子長期接觸對人體的影響，將成為下一世紀職業衛生的主要任務;而盡速更新自己的技術裝備，從其他學科迅速引進新理論、新技術，加速培養能掌握新理論、新技術的人才，也必然成為新世紀職業衛生迫在眉睫的工作。

　　(3) 全球經濟一體化的趨勢使現代工業高技術、高節奏的生產方式在世界范圍以更快的速度推行，導致心理-精神衛生成為各國愈來愈突出的職業危害問題，職業性緊張癥、職業性疲勞綜合征、“過勞死”等現象將成為重要的職業危害之一。因此，心理和精神衛生將成為職業衛生工作的重要內容而迅速介入并獲得不斷發展。

　　綜上可見，未來的世紀，保障健康和改善環境將成為各行業、各部門在新形勢下得以生存發展的首要條件;職業衛生將演進為在飛速發展的科學技術(包括醫學科學)支持下將生產環境與生態環境融為一體、確保人類生活環境不受工農業生產和科技發展危害的一門綜合學科，成為人類社會文明程度的集中體現。職業衛生工作要想求得自身的生存和發展，就必須適應不斷發展的社會需求，迅速更新內涵，調整重點，完成自己工作模式的戰略性變革才行。